食物繊維は糖質やたんぱく質のように一定の構造を持った物質に対して与えられた名称ではなく、人の消化酵素では加水分解されない食品中の難消化性成分の総体のことである。食物繊維が腸の健康に役立つのは、大腸内で未消化の食物繊維が便の量を増やし、腸壁を刺激することから便通を良くするためである。
また、食物繊維は人間の体内では消化吸収されないために、胃の中の滞留時間が長くなり、当然、腹もちがいいため、過食が避けられ、結果、ダイエットに効果がある。更に食物繊維は血液中のコレステロールを低下させる働きを持っていることも確認されている。
食物繊維の多くは、腸内細菌の栄養源となるが、その際に、体に有用なビフィズス菌を増やす効果もある。
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